Los avistamientos del avispón gigante asiático han provocado temores de que el insecto pueda establecerse en los Estados Unidos y devastar las poblaciones de abejas.
Mostró un avispón muerto en su chaqueta. Ruth Fremson. Foto tomada de The New York Times
BLAINE, Washington. En sus décadas de apicultura, Ted McFall nunca había visto algo así.
Mientras levantaba su camioneta para ver un grupo de colmenas cerca de Custer, Washington, en noviembre, podía ver desde la ventana un desastre de cadáveres de abejas en el suelo. Mientras miraba más de cerca, vio un montón de miembros muertos de la colonia frente a una colmena y más carnicería adentro: miles y miles de abejas con sus cabezas arrancadas de sus cuerpos y sin signos de un culpable.
«No podía entender lo que podría haber hecho eso», dijo McFall.
Solo más tarde llegó a sospechar que el asesino era lo que algunos investigadores simplemente llaman el «avispón del asesinato».
Con reinas que pueden crecer hasta dos pulgadas de largo, los avispones gigantes asiáticos pueden usar mandíbulas con forma de aletas de tiburón para eliminar una colmena de abejas en cuestión de horas, decapitando a las abejas y volando con los tórax para alimentar a sus crías. Para objetivos más grandes, el potente veneno y el aguijón del avispón, lo suficientemente largos como para perforar un traje de apicultura, crean una combinación insoportable que las víctimas han comparado con el metal caliente que penetra en su piel.
En Japón, los avispones matan hasta 50 personas al año. Ahora, por primera vez, han llegado a los Estados Unidos.
El Sr. McFall todavía no está seguro de que los avispones gigantes asiáticos fueran responsables del saqueo de su colmena. Pero dos de los insectos depredadores fueron descubiertos el otoño pasado en la esquina noroeste del estado de Washington, a unas pocas millas al norte de su propiedad, los primeros avistamientos en los Estados Unidos.
Desde entonces, los científicos se han embarcado en una búsqueda a gran escala de los avispones, preocupados de que los invasores puedan diezmar las poblaciones de abejas en los Estados Unidos y establecer una presencia tan profunda que se pierda toda esperanza de erradicación.
«Esta es nuestra ventana para evitar que se establezca», dijo Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington. «Si no podemos hacerlo en los próximos años, probablemente no se pueda hacer».
En una mañana fría a principios de diciembre, a dos millas y media al norte de la propiedad del Sr. McFall, Jeff Kornelis pisó su porche con su perro terrier. Miró hacia abajo a una vista discordante: «Fue el avispón más grande que jamás haya visto».
El insecto estaba muerto, y después de inspeccionarlo, el Sr. Kornelis tuvo el presentimiento de que podría ser un avispón gigante asiático. No tenía mucho sentido, dada su ubicación en el mundo, pero había visto un episodio de la personalidad de YouTube Coyote Peterson recibiendo una brutal picadura de uno de los avispones .
Más allá de su tamaño, el avispón tiene un aspecto distintivo, con una cara ferozmente caricaturesca con ojos de lágrima como Spider-Man, rayas naranjas y negras que se extienden por su cuerpo como un tigre y alas anchas y tenues como una pequeña libélula.
El Sr. Kornelis contactó al estado, que salió para confirmar que en realidad era un avispón gigante asiático. Poco después, se enteraron de que un apicultor local en el área también había encontrado uno de los avispones.
El Dr. Looney dijo que estaba claro de inmediato que el estado enfrentaba un problema grave, pero con solo dos insectos en la mano y el invierno, era casi imposible determinar cuánto se había hecho el avispón en casa.
Durante el invierno, los biólogos agrícolas estatales y los apicultores locales se pusieron a trabajar, preparándose para la próxima temporada. Ruthie Danielsen, una apicultora que ha ayudado a organizar a sus compañeros para combatir el avispón, desplegó un mapa sobre el capó de su vehículo, señalando los lugares en todo el condado de Whatcom donde los apicultores han colocado trampas.
«La mayoría de las personas tienen miedo de que las piquen», dijo Danielsen. «Tenemos miedo de que destruyan totalmente nuestras colmenas».
Además de la incertidumbre, y el misterio, hubo otros descubrimientos del avispón gigante asiático al otro lado de la frontera en Canadá.
En noviembre, se vio un solo avispón en White Rock, Columbia Británica, quizás a 10 millas de los descubrimientos en el estado de Washington, probablemente demasiado lejos para que los avispones sean parte de la misma colonia. Incluso antes, se había descubierto una colmena en la isla de Vancouver, a través de un estrecho que probablemente era demasiado ancho para que un avispón cruzara desde el continente.
Los equipos pudieron rastrear la colmena en la isla de Vancouver. Conrad Bérubé, apicultor y entomólogo en la ciudad de Nanaimo, fue asignado para exterminarlo.
Partió por la noche, cuando los avispones estarían en su nido. Se puso pantalones cortos y pantalones de chándal gruesos, luego su traje de abeja. Se puso férulas de Kevlar en los tobillos y las muñecas.
Pero al acercarse a la colmena, dijo, el susurro del cepillo y el brillo de su linterna despertaron a la colonia. Antes de tener la oportunidad de mojar el nido con dióxido de carbono, sintió las primeras punzadas en la pierna: a través del traje de abeja y los pantalones de chándal subyacentes.
«Fue como tener chinchetas al rojo vivo en mi carne», dijo. Terminó siendo picado al menos siete veces, algunas de las picaduras le sacaron sangre.
Jun-ichi Takahashi, investigador de la Universidad de Kyoto Sangyo en Japón, dijo que la especie se había ganado el sobrenombre de «avispón asesino» allí porque sus agresivos ataques grupales pueden exponer a las víctimas a dosis de veneno tóxico equivalente al de una serpiente venenosa; Una serie de picaduras puede ser fatal.
La noche que lo picaron, el Sr. Bérubé aún logró eliminar el nido y recolectar muestras, pero al día siguiente, le dolían las piernas, como si tuviera gripe. De las miles de veces que lo picaron en su vida laboral, dijo, las picaduras de avispones gigantes asiáticos fueron las más dolorosas.
Después de recoger el avispón en el área de Blaine, los funcionarios estatales se quitaron parte de una pierna y lo enviaron a un experto en Japón. También se envió una muestra del nido de Nanaimo.
Un examen genético, concluido en las últimas semanas, determinó que el nido en Nanaimo y el avispón cerca de Blaine no estaban conectados, dijo Telissa Wilson, bióloga estatal de plagas, lo que significa que probablemente hubo al menos dos introducciones diferentes en la región.
El Dr. Looney salió un día reciente en Blaine, llevando jarras claras que habían sido convertidas en trampas improvisadas; Las trampas típicas de avispas y abejas disponibles para la compra tienen agujeros demasiado pequeños para el avispón gigante asiático. Llenó algunos con jugo de naranja mezclado con vino de arroz, otros tuvieron kéfir mezclado con agua, y un tercer lote se llenó con algunos señuelos experimentales, todo con la esperanza de atrapar a una reina emergente para buscar un lugar para construir un nido.
Los colgó de los árboles, etiquetando geográficamente cada ubicación con su teléfono.
En una región con extensos hábitats boscosos para que los avispones establezcan hogares, la tarea de encontrarlos y eliminarlos es desalentadora. ¿Cómo encontrar guaridas que puedan estar ocultas bajo tierra? ¿Y dónde mirar, dado que una de las reinas puede volar muchas millas al día, a velocidades de hasta 20 millas por hora?
Las millas de paisajes boscosos y el clima templado y húmedo del oeste del estado de Washington lo convierten en un lugar ideal para la propagación de los avispones.
En los próximos meses, dijo Looney, él y otros planean colocar cientos de trampas más. Los funcionarios estatales han trazado el plan en una cuadrícula, comenzando en Blaine y avanzando hacia afuera.
El zumbido de la actividad dentro de un nido de avispones gigantes asiáticos puede mantener la temperatura interior de hasta 86 grados, por lo que los rastreadores también están explorando el uso de imágenes térmicas para examinar los pisos del bosque. Más tarde, también pueden probar otras herramientas avanzadas que podrían rastrear el zumbido característico que hacen los avispones en vuelo.
Si un avispón queda atrapado en una trampa, dijo el Dr. Looney, hay planes para usar posiblemente etiquetas de identificación de radiofrecuencia para monitorear a dónde va, o simplemente conectar un pequeño transmisor y luego seguir el avispón cuando regrese a su nido.
Si bien la mayoría de las abejas no podrían volar con un marcador disruptivo, ese no es el caso con el avispón gigante asiático. Es lo suficientemente grande como para manejar la carga extra.
Tomada de The New York Times
