Libra por libra fue uno de los mejores de su categoría y alcanzó la gloria al coronarse campeón mundial welter júnior al noquear al panameño Alfonso ‘Pepermint’ Frazer, pero una vida desordenada llevó a que Antonio Cervantes ‘Kid Pambelé’ perdiera su corona y a un posterior regreso sin gloria.
Cervantes, primer campeón mundial de boxeo que tuvo Colombia, realizó 106 peleas profesionales. De los 91 combates que ganó, en 45 de ellos despachó a sus rivales por la «vía del sueño», perdió 12 y empató tres.
De brazos largos y con un organismo privilegiado -incluso después de su retiro en el cuerpo no se le veía un gramo de grasa- ‘Pambelé’ vino al mundo en San Basilio de Palenque, un pueblo de antiguos esclavos cercano a Cartagena de Indias, el 23 de diciembre de 1945.
Su estilo de pelea no llenaba las expectativas de los amantes del boxeo pero su vida dio un vuelco cuando su promotor, el venezolano Ramiro Machado, lo enganchó en su cuerda de pugilistas y se lo llevó a Caracas. Era 1968.
Después de pelear en Venezuela y en Estados Unidos, ‘Pambelé’ se hizo al cinturón mundial en 1972 al vencer por la vía rápida en Panamá a ‘Pepermint’ Frazer, en una noche inolvidable para Colombia que tenía su primer campeón mundial de boxeo reconocido por la Asociación Mundial de Boxeo (AMB).
A lo largo de su carrera deportiva ‘Pambelé’ pasó de ser un boxeador sin contundencia a ser un noqueador cuya mejor arma era el gancho de izquierda, aunque otros aseguran que era la derecha.
En poco más de tres años, el colombiano se paseó por el mundo y defendió en 10 ocasiones su corona pero en julio de 1976 apareció el puertorriqueño Wilfredo Benítez, quien lo venció por puntos en San Juan.
Benítez no solo pasó a la historia por vencer a un gigante como lo era ‘Pambelé’ sino que se convirtió en el campeón más joven de boxeo. Tenía 17 años, 5 meses y 23 días, pero por no darle la revancha al colombiano, fue despojado del fajín.
Un año después el palenquero recuperó el título en Maracaibo (Venezuela) al vencer al argentino Carlos María Jiménez, tras lo cual realizó seis defensas exitosas hasta que se le apareció el norteamericano Aaron Pryor, quien lo noqueó en el cuarto asalto.
‘Pambelé’ bordeaba los 40 años cuando perdió con el ya fallecido ‘Halcón’ de Cincinnati.
Tras su retiro en 1980 y forzado por los problemas financieros, ‘Pambelé’ volvió a los ensogados y siguió boxeando hasta 1983. Ganó cuatro peleas y la quinta, contra Danny Sánchez, la perdió. Fue el final de su carrera.
Los logros de Antonio Cervantes le valieron para ser elegido como el mejor boxeador del mundo en 1973, el mejor de Colombia del siglo XX y tener lugar en el Salón de la Fama del Boxeo.
‘Pambelé’, que de niño fue lustrabotas y vendedor de pescado, aprovechó sus momentos de gloria para codearse con presidentes de Colombia lo que permitió que su pueblo tuviera agua potable y electricidad.
No fueron pocos los escándalos que protagonizó cuando cayó en las drogas y el alcohol. Hoy en día, a sus 74 años, vive en una finca rodeado de familiares que lo cuidan y le ayudan a recordar sus momentos de gloria.
EFE
