Descubren en Bolivia una nueva especie de felino por primera vez en más de 100 años
Científicos identificaron en Bolivia al Leopardus tilcayo, una nueva especie de felino silvestre y la primera completamente nueva descrita en más de 100 años.
BOLIVIA 19 de septiembre de 2026 – Un pequeño felino moteado que durante un tiempo fue confundido con un gato doméstico terminó protagonizando un descubrimiento excepcional: científicos determinaron que pertenece a una especie desconocida hasta ahora para la ciencia, bautizada Leopardus tilcayo y originaria de los bosques nublados de los Yungas bolivianos.
El hallazgo representa la primera descripción de una especie viviente completamente nueva de la familia de los felinos en más de 100 años. La investigación fue publicada en la revista científica Current Biology.
Según la información publicada por National Geographic, la historia comenzó aproximadamente una década atrás, cuando una familia encontró al animal siendo cachorro cerca de un bosque. Al principio creyó que se trataba de un gato doméstico y lo llevó a su vivienda.
Con el paso del tiempo, sin embargo, su comportamiento comenzó a generar dudas. El animal conservaba características propias de un depredador salvaje y finalmente fue entregado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en los Yungas.
En 2016, la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia y exploradora de National Geographic, recibió información sobre la presencia de aquel particular animal en el santuario. Cuando lo observó encontró características que despertaron su interés.
El felino presentaba una pequeña cara particular, orejas cortas y redondeadas, largos bigotes y un pelaje cubierto de manchas. Además, su tamaño era inferior al de un gato doméstico promedio.
La investigación no produjo una respuesta inmediata. Fueron necesarios años de estudios y posteriormente análisis genómicos para determinar exactamente dónde encajaba el ejemplar dentro del complejo árbol evolutivo de los pequeños felinos sudamericanos.
La BBC recoge el hallazgo y la investigación que permitió establecer que el animal no correspondía simplemente a una variación de alguna de las especies ya conocidas de gatos tigre de América del Sur, sino que presentaba diferencias suficientes para ser reconocido como una especie propia.
El equipo científico analizó información genética de 38 ejemplares del género Leopardus procedentes de diferentes regiones de Sudamérica, incluyendo animales y especímenes de colecciones científicas. El estudio permitió revisar la clasificación de los denominados gatos tigre y concluir que existe una diversidad mayor de la que se reconocía anteriormente.
Los análisis determinaron que el Leopardus tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años. Los investigadores sostienen que los gatos tigre sudamericanos comprenden al menos cinco especies diferenciadas.
El nombre científico conserva la denominación “tilcayo”, utilizada por habitantes de la región para referirse a estos pequeños felinos. El ejemplar estudiado mide aproximadamente 45 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,4 kilogramos, por lo que resulta más pequeño que muchos gatos domésticos.
National Geographic España destaca que el avance de las técnicas de análisis genético permitió confirmar lo que las diferencias físicas habían comenzado a sugerir años atrás: se estaba frente a una especie que nunca había sido descrita formalmente por la ciencia.
El descubrimiento también plantea nuevos interrogantes. Los investigadores todavía necesitan determinar con mayor precisión cuántos tilcayos sobreviven en libertad, cuál es su distribución exacta y cuáles son sus principales hábitos y necesidades de conservación.
Su hábitat se encuentra en los bosques nublados de los Yungas, donde los Andes se aproximan a la cuenca amazónica. La pérdida y transformación del bosque, incluida la deforestación y determinadas actividades mineras, aparecen entre las amenazas que deberán analizarse para establecer el estado de conservación de la nueva especie.
El hallazgo demuestra que incluso dentro de una familia animal tan estudiada como la de los felinos todavía existen especies que permanecen sin ser reconocidas formalmente por la ciencia. Una década después de que aquel pequeño animal fuera confundido con un gato doméstico, su ADN terminó revelando una rama desconocida de la biodiversidad sudamericana.
Este artículo incluye datos e información recopilada a partir de los reportes originales publicados por las agencias de noticias BBC y National Geographic.
A.U.